Enfermos famosos

Thomas Alva Edison

Uno de los inventores más famosos y prolíficos de todos los tiempos, Thomas Alva Edison, ejerció una tremenda influencia en la vida moderna, contribuyendo con inventos como la bombilla incandescente, el fonógrafo y la cámara cinematográfica, además de mejorar el telégrafo y el teléfono. En sus 84 años de vida registró la asombrosa cantidad de 1,093 patentes. Además de ser un inventor, Edison también logró convertirse en un exitoso fabricante y hombre de negocios, comercializando sus inventos para el gran público. Una miríada de enlaces comerciales, sociedades y corporaciones llenaron la vida de Edison, y las batallas legales sobre varias patentes y corporaciones fueron continuas, lo cual lo hizo calificarlo como una persona sumamente inteligente pero ambiciosa.

Sus primeros años

Alva Edison fue hijo de Sam y Nancy y nació el 11 de febrero de 1847 en Milan, Ohio. Fue el menor de siete hijos, cuatro de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Durante su juventud, Thomas siempre mostró tener mala salud.

Se dice que Edison además era un mal estudiante. Cuando un maestro de escuela le calificó de “confundido”, su furiosa madre lo sacó de la escuela y procedió a enseñarle en casa. Edison dijo muchos años después: “Mi madre fue quien me formó. Era tan sincera y me hizo sentir tan seguro de mí, que sentí que tenía a alguien por quien vivir, alguien a quien no debía decepcionar”. A una edad temprana, mostró una fascinación por las cosas mecánicas y los experimentos con sustancias químicas.

A sus doce años de edad, Edison tomó un trabajo como vendedor de periódicos y dulces en el ferrocarril Grand Trunk Railroad, que iba a Detroit. En el vagón de equipajes instaló un laboratorio para sus experimentos de química y una imprenta, donde empezó a publicar el Grand Trunk Herald, el primer periódico publicado en un tren. Sin embargo, un incendio accidental lo obligó a suspender sus experimentos a bordo.

A esta edad Edison perdió casi toda su capacidad de audición. Hay varias teorías acerca de la causa de este infortunio. Algunos lo atribuyen a las secuelas de la escarlatina que tuvo de niño. Otros culpan a un conductor que le golpeó las orejas después de haber señalado a Edison de haber provocado el incendio en el vagón de equipajes, un incidente que, según Edison, nunca sucedió. El propio Edison lo atribuyó a un incidente en el que lo jalaron por las orejas y lo subieron a un tren. Sin embargo, no permitió que su discapacidad lo desanimara y, a menudo, la trató como una ventaja, ya que le facilitaba concentrarse en sus experimentos e investigaciones. Sin embargo, su sordera lo convirtió en un niño solitario y tímido en el trato con los demás.

Sus inicios como empleado telegrafista

En 1862, Edison rescató a un niño de 3 años de una vía donde un furgón estaba a punto de atropellarlo. El padre de este niño (J.U. MacKenzie), en agradecimiento por el detalle, enseñó telegrafía ferroviaria a Edison. Con ello, ese mismo invierno tomó un trabajo como operador de telégrafo en Port Huron. Al margen, continuó con sus experimentos científicos. Entre 1863 y 1867, Edison emigró de ciudad en ciudad en Estados Unidos, tomando los trabajos disponibles de telegrafista.

En 1868, Edison se mudó a Boston, donde trabajó en la oficina de Western Union y se abocó aún más a sus inventos. En enero de 1869 renunció a su trabajo con la intención de dedicarse a tiempo completo a la invención de cosas. Su primer invento en recibir una patente fue la grabadora eléctrica de votos, en junio de 1869. Intimidado por la renuencia de los políticos a usar la máquina, decidió que en el futuro no perdería el tiempo inventando objetos que nadie quería.

Edison se mudó a la ciudad de Nueva York a mediados de 1869. Un compañero de trabajo, Franklin L. Pope, permitió que Edison durmiera en una habitación en la Gold Indicator Company de Samuel Laws, donde ambos trabajaban. Cuando en esa empresa Edison logró arreglar una máquina rota, lo contrataron para administrar y mejorar las máquinas impresoras.

Durante el siguiente periodo de su vida Edison se involucró en múltiples proyectos y asociaciones relacionadas con el telégrafo. En octubre de 1869, Edison formó, junto con Franklin L. Pope y James Ashley, la organización Pope, Edison and Co. Se publicitaban como ingenieros eléctricos y constructores de dispositivos eléctricos. Edison registró varias patentes para mejorar el telégrafo. La sociedad se fusionó con Gold and Stock Telegraph Co. en 1870 y también estableció Newark Telegraph Works en Newark, Nueva Jersey, con William Unger para fabricar impresoras estándar. Formó además American Telegraph Works para trabajar en el desarrollo de un telégrafo automático. Más adelante, en el año 1874, comenzó a trabajar en un sistema telegráfico múltiplex para Western Union y finalmente desarrolló un telégrafo cuádruplex, que podía enviar dos mensajes simultáneamente en ambas direcciones. Cuando Edison vendió sus derechos de patente del cuádruplex a la rival Atlantic & Pacific Telegraph Co., le siguió una serie de batallas judiciales en las que ganó Western Union. Además de otros inventos del telégrafo, en 1875 desarrolló una pluma eléctrica.

Su vida personal durante este periodo también le trajo muchos cambios. La madre de Edison murió en 1871 y ese mismo año se casó con una ex empleada, Mary Stilwell, el día de Navidad. Si bien Edison claramente amaba a su esposa, su relación estuvo plagada de dificultades, principalmente por su dedicación excesiva al trabajo y las constantes enfermedades que padecía ella. Edison solía dormir en su laboratorio y pasaba gran parte de su tiempo con sus colegas. Sin embargo, su primer hijo, Marion, nació en febrero de 1873, seguido de Thomas, en enero de 1876. Edison los apodó “Dot” y “Dash”, en referencia a términos telegráficos. Su tercer hijo, William Leslie, nació en octubre de 1878.

Edison abrió un nuevo laboratorio en Menlo Park, NJ, en 1876. Este sitio más tarde se conoció como una “fábrica de inventos”, ya que ahí se trabajaba en varios inventos distintos casi en forma simultánea. Edison llevaría a cabo numerosos experimentos para encontrar respuestas a los problemas. Comentaba: “Nunca renuncio hasta que consiga lo que busco. Los resultados negativos son justo lo que busco. Son tan valiosos para mí como los resultados positivos”. A Edison le gustaba trabajar muchas horas y esperaba esfuerzos similares de sus empleados.

En 1877, Edison trabajó en un transmisor telefónico que mejoró enormemente el trabajo de Alexander Graham Bell con el teléfono. Su transmisor hizo posible que las voces se transmitieran a un volumen más alto y con mayor claridad sobre las líneas telefónicas estándar.

Los experimentos de Edison con el teléfono y el telégrafo lo llevaron a inventar el fonógrafo en 1877. Se le ocurrió que el sonido podía grabarse como muescas en una hoja de papel que se movía rápidamente. Eventualmente formuló una máquina con un cilindro recubierto de papel de aluminio, un diafragma y una aguja. Cuando Edison pronunció las palabras “Mary tenía un corderito” en la boquilla, para su asombro, la máquina reprodujo la frase. Edison Speaking Phonograph Company se estableció a principios de 1878 para comercializar la máquina, pero el valor inicial de novedad del fonógrafo se desvaneció y Edison dirigió su atención a otra parte.

Edison se centró entonces en el sistema de luz eléctrica en 1878, dejando de lado el fonógrafo durante casi una década. Con el respaldo de los financieros, The Edison Electric Light Co., el 15 de noviembre realizó experimentos con luces eléctricas y controló de inmediato las patentes resultantes de esto. A cambio de entregar sus patentes a la empresa, Edison recibió una gran parte de las acciones. El trabajo continuó hasta 1879, ya que el laboratorio intentó no solo diseñar una bombilla incandescente, sino todo un sistema de iluminación eléctrica que pudiera ser compatible con una ciudad. Un filamento de hilo carbonizado resultó ser la clave para una bombilla de larga duración. Se colocaron lámparas en el laboratorio y muchos viajaron a Menlo Park para ver el nuevo descubrimiento. Se realizó una exhibición pública especial en el laboratorio para una multitud de visitantes asombrados en la víspera de Año Nuevo. Edison instaló una fábrica de luz eléctrica en East Newark en 1881 y luego, al año siguiente, se mudó con su familia a Nueva York y estableció allí un laboratorio.

Para probar su viabilidad, el primer sistema comercial de luz eléctrica se instaló en Pearl Street en el distrito financiero del Bajo Manhattan en 1882, colindando con el Ayuntamiento y dos periódicos. Inicialmente, solo se encendieron cuatrocientas lámparas; un año después, había 513 clientes que usaban 10,300 lámparas. Edison formó varias compañías para fabricar y operar los aparatos necesarios para el sistema de iluminación eléctrica: Edison Electric Illuminating Company en Nueva York, Edison Machine Works, Edison Electric Tube Company y las obras de lámparas de Edison. Este sistema de iluminación también fue llevado al extranjero a la Exposición de Iluminación de París en 1881, el Crystal Palace de Londres en 1882 y la coronación del zar en Moscú, y dio lugar a la creación de empresas en varios países europeos.

El éxito del sistema de iluminación de Edison no pudo disuadir a sus competidores de desarrollar sus propios métodos. Como resultado de esto se desató una batalla entre los defensores de la corriente continua (CC), encabezados por Edison, y los de la corriente alterna (CA), liderados por George Westinghouse. Ambos bandos atacaban las limitaciones de cada sistema. Edison, en particular, señaló el uso de corriente alterna para la electrocución como prueba de su peligrosidad. La corriente continua no podía viajar por un sistema tan largo como la corriente alterna, pero los generadores de corriente alterna no eran tan eficientes como los de corriente continua. En 1889, la invención de un dispositivo que combinaba un motor de inducción de CA con una dínamo de CC ofrecía el mejor rendimiento de todos y la corriente CA se convirtió en la dominante. Edison General Electric Co. se fusionó con Thomson-Houston en 1892 para convertirse en General Electric Co., descartando a Edison del campo de los negocios eléctricos.

Se optimiza el fonógrafo

La primera esposa de Edison, Mary, murió el 9 de agosto de 1884, posiblemente a causa de un tumor cerebral. Edison se volvió a casar con Mina Miller el 24 de febrero de 1886 y, con su esposa, se mudó a una gran mansión llamada Glenmont en West Orange, Nueva Jersey. Los hijos de Edison de su primer matrimonio se distanciaron de la nueva vida de su padre, ya que Edison y Mina formaron su propia familia, con tres hijos: Madeleine, que nació en 1888, Charles en 1890 y Theodore en 1898. A diferencia de Mary, que era enfermiza y a menudo se quedaba en casa y era respetuosa con los deseos de su esposo, Mina era una mujer activa que dedicaba mucho tiempo a grupos comunitarios, funciones sociales y organizaciones benéficas, además de tratar de mejorar los hábitos personales a menudo descuidados de su marido.

En 1887, Edison había construido un laboratorio nuevo y más grande en West Orange. La instalación incluía un taller de máquinas, departamentos de fonógrafo y fotografía, una biblioteca y edificios auxiliares para pruebas de metalurgia, química, carpintería y un galvanómetro.

Si bien Edison había descuidado el trabajo adicional en el fonógrafo, otros avanzaron para mejorarlo. En particular, Chichester Bell y Charles Sumner Tainter desarrollaron una máquina mejorada que usaba un cilindro de cera y una aguja flotante, a la que llamaron grafófono. Enviaron representantes a Edison para analizar una posible asociación con esta máquina, pero Edison se negó a colaborar con ellos, sintiendo que el fonógrafo era solo su invención. Con esta competencia, Edison entró en acción y reanudó su trabajo en el fonógrafo en 1887. Edison finalmente adoptó métodos similares a los de Bell y Tainter en su propio fonógrafo.

El fonógrafo se comercializó inicialmente como una máquina de dictado comercial. El empresario Jesse H. Lippincott adquirió el control de la mayoría de las empresas de fonógrafos, incluida la de Edison, y estableció la North American Phonograph Co. en 1888. El negocio no resultó rentable y, cuando Lippincott enfermó, Edison se hizo cargo de la dirección. En 1894, la empresa se declaró en bancarrota, un movimiento que permitió a Edison recomprar los derechos de su invento. En 1896, Edison fundó entonces la National Phonograph Co., con la intención de fabricar fonógrafos para entretenimiento en el hogar. A lo largo de los años, Edison hizo mejoras en el fonógrafo y en los cilindros que se tocaban en ellos, ya que los primeros estaban fabricados con cera. Edison introdujo un disco de cilindro irrompible, llamado Blue Amberol, aproximadamente al mismo tiempo que ingresó al mercado de fonógrafos de disco en 1912. La introducción del disco de Edison fue una reacción a la abrumadora popularidad de los discos en el mercado, en contraste con los cilindros. Promocionados como superiores a los registros de la competencia, los discos de Edison fueron diseñados para reproducirse solo en fonógrafos de Edison y se cortaban lateralmente, en lugar de verticalmente. Sin embargo, el éxito del negocio de fonógrafos de Edison siempre se vio obstaculizado por la reputación de la compañía de elegir actos de grabación de menor calidad. En la década de 1920, la competencia de la radio agrió el negocio y la compañía de discos de Edison cesó la producción en 1929.

Otros emprendimientos: molienda de minerales y cemento

Otro interés inventivo de Edison fue el proceso de molienda de minerales para extraer varios metales. En 1881 formó Edison Ore-Milling Co., pero la empresa resultó infructuosa, ya que no había mercado para ella. En 1887 volvió al proyecto, pensando que su proceso podría ayudar a las minas orientales, en su mayoría agotadas, a competir con las occidentales. En 1889 se formó New Jersey and Pennsylvania Concentrating Works y Edison quedó absorbido por sus operaciones y comenzó a pasar mucho tiempo fuera de casa en las minas de Ogdensburg, Nueva Jersey. Aunque invirtió mucho dinero y tiempo en este proyecto, no tuvo éxito cuando el mercado bajó y se encontraron fuentes adicionales de mineral en el Medio Oeste.

Edison también se involucró en la promoción del uso del cemento y formó Edison Portland Cement Co. en 1899. Trató de promover el uso generalizado del cemento para la construcción de viviendas de bajo costo e imaginó usos alternativos para el concreto en la fabricación de fonógrafos, muebles, refrigeradores y pianos. Infortunadamente, Edison se adelantó a su tiempo con estas ideas, ya que el uso generalizado del hormigón resultaba inviable en ese momento.

Entrada al cine

En 1888, Edison conoció a Eadweard Muybridge en West Orange y vio el zoopraxiscopio de Muybridge. Esta máquina utilizaba un disco circular con fotografías fijas de las sucesivas fases de movimiento alrededor de la circunferencia para recrear la ilusión de movimiento. Edison se negó a trabajar con Muybridge en el dispositivo y decidió elaborar su propia cámara cinematográfica en su laboratorio; ese mismo año comentó, “Estoy experimentando con un instrumento que hace por el ojo lo que el fonógrafo hace por el oído”

La tarea de diseñar la máquina recayó en el socio de Edison, William K. L. Dickson, quien experimentó inicialmente con un dispositivo basado en un cilindro para grabar imágenes, antes de pasar a una tira de celuloide. En octubre de 1889, Dickson recibió a Edison en su regreso de París, quien llevaba consigo un nuevo dispositivo que proyectaba imágenes y contenía sonido. Después de refinar el dispositivo, en 1891 solicitaron patentes para una cámara de imágenes en movimiento, llamada cinetógrafo, y un cinetoscopio, un visor de mirilla de imágenes en movimiento.

Los salones de cinetoscopio se abrieron en Nueva York y durante 1894 se extendieron a otras ciudades importantes. Un año antes se había abierto un estudio de cine, más tarde conocido como Black Maria (el nombre en jerga de un carro de policía al que se parecía el estudio), en el complejo de West Orange. Se produjeron cortometrajes utilizando actos de variedades del día. Edison se mostró reacio a desarrollar un proyector de imágenes en movimiento, sintiendo que se obtendrían más ganancias con los visores de mirilla.

Cuando Dickson ayudó a los competidores a desarrollar otro dispositivo cinematográfico de mirilla y el sistema de proyección llamado eidoloscopio, que luego se convertiría en el mutoscopio, fue despedido. Dickson fundó entonces la American Mutoscope Co. junto con Harry Marvin, Herman Casler y Elias Koopman. Posteriormente, Edison adoptó un proyector desarrollado por Thomas Armat y Charles Francis Jenkins y lo rebautizó como Vitascope y lo comercializó con su nombre. El Vitascope se estrenó el 23 de abril de 1896, con gran éxito.

La competencia de otras compañías cinematográficas pronto creó acaloradas batallas legales entre éstas y Edison, por las patentes. Edison demandó a diversas empresas por motivos de “infracción”. En 1909, la formación de Motion Picture Patents Co. trajo cierto grado de cooperación a las diversas empresas a las que se les otorgaron licencias en 1909, aunque en 1915 los tribunales determinaron que la empresa era un monopolio injusto.

En 1913, Edison experimentó sincronizando el sonido con la película. Su laboratorio desarrolló un cinetófono que sincronizaba el sonido en un cilindro de fonógrafo con la imagen en una pantalla. Aunque esto inicialmente despertó interés, el sistema estaba lejos de ser perfecto y desapareció en 1915. En 1918, Edison dio por terminada su participación en el campo de la cinematografía.

Sus últimos años

En 1911, las empresas de Edison se reorganizaron en Thomas A. Edison, Inc. y a medida que la organización se volvió más diversificada y estructurada, Edison se involucró menos en las operaciones diarias, aunque todavía tenía cierta autoridad para tomar decisiones. Los objetivos de la organización se enfocaron más en mantener la viabilidad del mercado que en producir nuevos inventos.

En 1914 se produjo un voraz incendio en su laboratorio de West Orange, que destruyó 13 de los edificios de la empresa. Las pérdidas fueron enormes y se le vio a Edison revisando el desastre y encabezando la reconstrucción del lote.

Cuando Europa se involucró en la Primera Guerra Mundial, Edison aconsejó estar preparado y señaló que la tecnología sería el futuro de la guerra. Fue nombrado jefe de la Junta Consultiva Naval en 1915, un intento del gobierno para incorporar la ciencia a su programa de defensa. Aunque principalmente se trataba de una junta asesora, resultó fundamental en la formación de un laboratorio para la Marina, que se inauguró en 1923, aunque se ignoraron varias de las sugerencias de Edison al respecto. Durante la conflagración, Edison dedicó gran parte de su tiempo a la investigación naval, en particular a la detección de submarinos, aunque siempre percibió que la armada no era tan receptiva a muchos de sus inventos y sugerencias.

En la década de 1920 la salud de Edison empeoró y comenzó a pasar más tiempo en casa con su esposa. Se le había diagnosticado diabetes mellitus y ya mostraba algunas de sus complicaciones. A ello se agregó que la relación con sus hijos era distante, aunque Charles era presidente de Thomas A. Edison, Inc. Mientras Edison seguía experimentando en casa, no pudo realizar algunos experimentos que quería en su laboratorio de West Orange porque la junta no los aprobaba. Un proyecto que mantuvo su fascinación durante este periodo fue la búsqueda de una alternativa al caucho.

Henry Ford, un admirador y amigo de Edison, reconstruyó la fábrica de inventos de Edison como un museo en Greenfield Village, Michigan, que se inauguró durante el 50^o aniversario de la luz eléctrica de Edison en 1929. La principal celebración del Jubileo de Oro de Light, organizada conjuntamente por Ford y General Electric, tuvo lugar en Dearborn, junto con una gran cena de celebración en honor de Edison, a la que asistieron personalidades como el presidente Herbert Hoover, John D. Rockefeller, Jr., George Eastman, Marie Curie y Orville Wright. Sin embargo, la salud de Edison había empeorado hasta el punto de que no pudo quedarse durante toda la ceremonia.

Durante sus últimos dos años, una serie de complicaciones características de la diabetes hicieron que su salud empeorara aún más, cayendo en lo que hoy se sabe fue una insuficiencia renal; entró en coma el 14 de octubre de 1931, falleciendo cuatro días después en su finca de West Orange.